Projet SPIRAL

Conformément au plan quinquenal des forces aériennes, le projet d'un avion lanceur à 2 étages a débuté en 1965 et a été confié à ОКБ-155 A.I.Mikojan dont le chef du bureau d'étude était Lozino Lozinsky (55 ans). Le projet reçoit le nom de SPIRAL et avait pour but de préparer l'Union Soviétique à la guerre dans l'espace.

Bien que le projet date de plusieurs décennies les idées qui y sont énoncées sont tout simplement impressionnantes. Conformément aux exigences du client le système comprenait un lanceur horizontal supersonique (GSR), un avion de combat orbital (OS), et une fusée d'appoint. Le départ était prévu à l'horizontal comme un avion (1), puis à une altitude de 28-30 km l'avion orbital et sa fusée étaient détachés du lanceur (les moteurs fonctionnaient avec du F2 H2) (2), l'avion lanceur quant à lui retournait à sa base. L'avion de combat arrivant à une altitude 120-130 km se séparait de sa fusée d'appoint (3) et pouvait faire jusqu'à 2 révolutions pour atteindre (un satellite) ou survoler son objectif (pour prendre des photos) (4), quand la mission était accomplie il entamait sa rentrée dans l'atmosphère, protégé par un bouclier thermique abrasif, de plus la partie froide du fuselage était monté sur des fixations spéciales pour lui permettre de se déformer sous la chaleur. Quand l'atmosphère était assez dense les ailes de l'avion se déployaient, puis vers la fin du parcours le pilote allumait son turboréacteur pour faciliter l'atterrissage (sur 4 skis) et la manoeuvre d'approche.

Un avantage important du lanceur SPIRAL était sa grande capacité de charge utile, 2 ou 3 fois supérieure à un système classique de même masse. Le coût du kilogramme satellisé était 3 à 3.5 fois inférieur. De plus, en utilisant le principe d'un avion lanceur le SPIRAL pouvait atteindre n'importe quel orbite, faire des manoeuvres dans l'espace et retourner sur terre même dans des conditions climatiques difficiles.

Le système SPIRAL a finalement été abandonné à la fin des années 70 au profit du système Bourane-Energia, car le programme accumulait les retards de plus une somme importante d'argent avait été introduite dans le projet alors que la mise en production ne se ferait pas avant plusieurs années. Mais le principe de satelliser une navette spatiale par un lanceur horizontal continua et donna naissance au projet MAKS dans les années 80, dont l'avion lanceur était le Mriya.

Le projet de l'avion orbital (lié à SPIRAL) fut finalement réorienté en un simple avion de tests. La nouvelle désignation fut EPOS (Avion Orbital Expérimental Piloté), et pouvait être piloté par des pilotes de l'Armée de l'Air Soviétique. En 1976 le projet fut arrêté (le projet Bourane venait de démarrer) excepté pour les tests du modèle 105.11. Certains pilotes de l'EPOS rejoignirent l'équipe de test de Bourane (Igor Volk).

Bien que SPIRAL ait été arrêté, des projets dérivés sont apparus dans les années 80. Il avait été décidé d'utiliser l'avion orbital placé sur une fusée Zénith ou d'utiliser une version plus grande de cet avion combiné avec le lanceur Energia (projet Ouragan).

Le lanceur SPIRAL avec l'avion orbital

Avion orbital